고혈압(Hypertension)은 혈압이 정상 범위를 초과하여 지속적으로 높은 상태를 유지하는 질환이다. 정상 혈압은 일반적으로 수축기 혈압(최고 혈압)이 120mmHg 미만이고, 이완기 혈압(최저 혈압)이 80mmHg 미만일 때를 의미한다. 그러나 고혈압 환자는 수축기 혈압이 140mmHg 이상이거나, 이완기 혈압이 90mmHg 이상인 상태가 지속된다. 이 질환은 심혈관계 건강에 큰 영향을 미치며, 조기에 관리하지 않으면 심각한 합병증을 유발할 수 있다.
1. 고혈압의 원인
고혈압의 원인은 크게 일차성(본태성) 고혈압과 이차성 고혈압으로 나뉜다.
(1) 일차성(본태성) 고혈압
일차성 고혈압은 전체 고혈압 환자의 약 90% 이상을 차지하며, 명확한 원인이 없이 다양한 요인이 복합적으로 작용하여 발생한다. 주요 요인은 다음과 같다.
- 유전적 요인: 가족력이 있는 경우 고혈압 발병 위험이 높아진다.
- 나이 증가: 나이가 들수록 혈관의 탄력이 감소하면서 혈압이 상승할 가능성이 크다.
- 잘못된 식습관: 짠 음식(나트륨 섭취 과다), 포화지방 및 콜레스테롤이 높은 음식 섭취가 혈압을 높인다.
- 비만: 체중이 증가하면 심장이 더 많은 혈액을 공급해야 하므로 혈압이 상승할 가능성이 크다.
- 운동 부족: 신체 활동이 부족하면 혈액순환이 원활하지 않고 비만을 유발할 수 있어 혈압 상승의 원인이 된다.
- 스트레스: 만성적인 스트레스는 교감신경을 활성화시켜 혈압을 상승시킨다.
- 흡연과 음주: 담배의 니코틴은 혈관을 수축시키고, 과도한 음주는 혈압을 높이는 요인이 된다.
(2) 이차성 고혈압
이차성 고혈압은 특정 질환이나 약물에 의해 발생하는 경우를 말하며, 원인을 제거하면 혈압이 정상으로 돌아올 가능성이 있다. 주요 원인은 다음과 같다.
- 신장 질환: 신장의 기능이 저하되면 혈압 조절이 어려워진다.
- 내분비 질환: 갑상선 기능 항진증, 쿠싱증후군 등의 호르몬 이상이 혈압 상승을 초래할 수 있다.
- 수면 무호흡증: 수면 중 호흡이 반복적으로 중단되면 혈압이 상승할 수 있다.
- 약물 부작용: 피임약, 스테로이드, 감기약(혈관 수축제 포함) 등이 혈압을 높일 수 있다.
2. 고혈압의 주요 증상
고혈압은 초기에는 뚜렷한 증상이 없는 경우가 많아 "침묵의 살인자"라고 불린다. 하지만 혈압이 일정 수준 이상 올라가면 다음과 같은 증상이 나타날 수 있다.
- 두통: 특히 아침에 심한 경우가 많으며, 후두부(뒷머리)에서 느껴지는 통증이 흔하다.
- 어지러움: 갑작스럽게 일어날 때 어지러움을 느끼거나 균형을 잃을 수 있다.
- 가슴 두근거림: 심장이 빠르게 뛰거나 불규칙한 심장 박동을 느낄 수 있다.
- 코피: 혈압이 급격히 상승할 경우 코피가 날 수 있다.
- 시야 이상: 눈앞이 흐려지거나 시야가 좁아지는 증상이 나타날 수 있다.
- 피로감 및 집중력 저하: 지속적으로 혈압이 높으면 몸이 피로하고 무기력감을 느낄 수 있다.
이러한 증상이 나타나면 혈압을 측정하고 의사의 상담을 받는 것이 중요하다.
3. 고혈압의 위험성
고혈압은 조절하지 않으면 심각한 합병증을 유발할 수 있으며, 생명을 위협하는 상황까지 이를 수 있다. 주요 위험성을 살펴보면 다음과 같다.
(1) 심혈관 질환 위험 증가
고혈압은 심장과 혈관에 지속적인 부담을 주어 심혈관 질환의 주요 원인이 된다.
- 심근경색(심장마비): 혈압이 높으면 혈관이 손상되고, 혈전(피떡)이 생길 위험이 증가해 심장으로 가는 혈류가 막힐 수 있다.
- 협심증: 심장으로 가는 혈액 공급이 부족해 가슴 통증이 발생할 수 있다.
- 심부전: 고혈압이 지속되면 심장이 정상적으로 기능하지 못하고 혈액을 제대로 펌프질하지 못하는 심부전이 발생할 수 있다.
(2) 뇌졸중(중풍) 위험 증가
고혈압은 뇌혈관을 손상시키고, 뇌졸중(출혈성 및 허혈성 뇌졸중)의 위험을 증가시킨다.
- 출혈성 뇌졸중: 높은 혈압으로 인해 혈관이 파열되어 뇌출혈이 발생할 수 있다.
- 허혈성 뇌졸중: 혈관이 좁아지거나 혈전이 생성되어 뇌로 가는 혈류가 차단될 수 있다.
(3) 신장 질환
신장은 혈압을 조절하는 중요한 기관이므로, 고혈압이 지속되면 신장 기능이 저하되어 만성 신부전으로 이어질 수 있다. 이는 결국 투석 치료가 필요할 정도로 심각한 상태가 될 수도 있다.
(4) 눈 건강 문제
고혈압은 망막 혈관을 손상시켜 시력 저하, 망막 출혈, 심한 경우 실명을 유발할 수 있다.
(5) 치매 위험 증가
혈관성 치매는 뇌혈관이 손상되면서 발생하는데, 고혈압이 뇌혈관 질환을 유발하면서 치매의 원인이 될 수 있다.
4. 결론
고혈압은 초기에는 뚜렷한 증상이 없지만, 방치하면 심장병, 뇌졸중, 신장 질환 등 치명적인 질환으로 이어질 수 있다. 따라서 정기적인 혈압 측정과 생활 습관 개선이 필수적이다.
- 저염식 식사: 나트륨 섭취를 줄이고 채소와 과일을 충분히 섭취한다.
- 규칙적인 운동: 하루 30분 이상 걷기, 수영, 조깅 등의 유산소 운동이 효과적이다.
- 체중 조절: 과체중인 경우 체중을 줄이면 혈압이 낮아질 수 있다.
- 스트레스 관리: 명상, 요가, 취미 활동 등을 통해 긴장을 완화한다.
- 금연 및 절주: 흡연과 과음은 혈압을 상승시키므로 피하는 것이 좋다.
고혈압은 조기에 예방하고 관리하는 것이 무엇보다 중요하며, 정기적인 건강 검진을 통해 혈압을 체크하는 습관이 필요하다.
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